Teil 1: Villavicencio

Zunächst ist die Luft erfüllt von einem tiefen, sonoren Brummen. Ein Brummen, das unwillkürlich an vergangene Zeiten erinnert. Hebt man suchend den Blick – erkennt man dann plötzlich den silbernen Vogel, der hell im Sonnenlicht glitzernd am Horizont auftaucht. Auf seinen breiten, eleganten Schwingen gleitet er entlang der tiefgrünen Ostflanke der Andenkette, um schließlich hinter den Baumwipfeln dem Auge des Beobachters zu entschwinden.

Es ist nicht verwunderlich, dass sich so mancher Besucher von Villavicencio, der etwa 400.000 Einwohner zählenden Hauptstadt des kolumbianischen Bundeslandes Meta, zunächst verwundert die Augen reibt. Denn es sind die letzten Vögel ihrer Art, die man noch in ihrem angestammten Revier beobachten kann. Der knapp 100 km südöstlich der Hauptstadt Bogotá gelegene Ort ist nicht nur das Tor zum riesigen, weitgehend unerschlossenen kolumbianischen Osten.

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Villavicencio ist auch die "DC-3-Hauptstadt der Welt". Nirgendwo sonst stehen noch so viele der legendären Douglas-Flugzeuge im regulären Luftverkehr wie hier. Für die entlegenen Siedlungen inmitten der unendlichen Savannen der Llanos Orientales und der Regenwälder im Amazonastiefbecken sind diese "Lastesel der Lüfte" oftmals die einzige Verbindung zur Außenwelt. Viele Maschinen stammen aus der Zeit des zweiten Weltkriegs und wurden ursprünglich für die amerikanischen Streitkräfte gebaut. Die DC-3 hat sich dabei unter den extremen Einsatzgebieten als das ideale Flugzeug bewährt. Robust und zuverlässig verrichtet sie seit Jahrzehnten ihren Dienst in der Region. Diese Flugzeuge haben zahlreiche Menschen sogar noch vor dem elektrischen Strom kennen und schätzen gelernt.

Das tropische Klima, die kurzen, holprigen Landebahnen aus planierter Erde oder Lehm, der harte Frachtdienst fordern jedoch nach und nach ihren Tribut. Bis vor wenigen Jahren bevölkerten noch fast drei Dutzend der Veteranen Villavicencios "La Vanguardia"-Flughafen. Heute steuert noch etwas mehr als eine Handvoll dieser Maschinen die entlegenen Pisten in den Bundesländern Amazonas, Guainía, Guaviare, Vaupés, Vichada oder Meta an. Mehrere kleine Fluggesellschaften versorgen dabei ein Gebiet von fast der doppelten Größe Deutschlands. Es gibt so gut wie nichts, was nicht befördert wird. Lebensmittel, Brennstoff, Ersatzteile oder lebendes Kleinvieh gelten als Standardfracht, aber auch Kranken- oder Militärtransporte gehören zum täglichen Geschäft. Und natürlich Menschen: ohne die betagten Flieger käme kaum jemand hinein in die riesigen, unerschlossenen Gebiete – oder heraus.